院中槐树冠如伞盖，蝉声忽止，一阵热风卷过，吹得赤简边缘微微卷起，像火舌欲舔人。

良久，刘秀起身，步下主位，每一步，似踩在自己心尖。

他行至赤简前，伸掌，不取简，只取灯旁铁箸——箸尖被火烤得通红。

“强华——”

声音低而稳。

“臣在。”

“天帝可曾言，受符者，当如何？”

“当祭天，当告众，当登极。”

刘秀点头，忽翻腕，以通红箸尖，重重按在自己左掌——

“嗤啦”一声青烟冒起，焦肉味瞬间弥漫。

众人骇呼，他却面不改色，缓缓抬掌，掌心血泡绽破，恰成一枚圆形火印。

“今日，我以血为誓——”

他转身，焦红掌印，重重按在赤简末端空白处：

“受此符，不负天，不负众，不负己！”

掌血与赤简血字交融，难分彼此。

冯异第一个叩首，额头触地，如鼓槌落鼓；耿纯、强华随之，三声“万岁”，震得屋梁灰尘簌簌。

掌印即成，刘秀忽笑，笑得极轻，却带着前所未有的松快：

“万里合信，不议同情。

自今日起，河北之众，可名正言顺，候我登极。”

他抬手，止住众人再谏，目光穿过窗棂，望向东北——

那里，鄗城千秋亭土坛已筑就，只待最后一层赤土。

“六月——”

他轻声，像在念一个情人的名字：

“六月龙见，火德归位。”

当夜，行辕传出军令：

“敢泄露赤符一字者，斩。”

同时，三百里加急骑，星夜驰向洛阳、向关中、向泰山，携同样内容的密简：