五月初，野战第三师往湘西去了。

湘西与湘南不是一回事。湘南山连着岭，岭接着道，好歹有官道通着。湘西却是真正的深山，峰峦叠嶂，沟壑纵横，苗寨土司散落在群山之间，一代一代住在这里，朝廷的号令时有时无，清廷在此的统治本就薄弱。如今湖南大体平定，这湘西的山里却还自成一局，既不归附，也不招惹，就这么冷眼看着外头变天。

第三师师帅赵老根是四月下旬接到调令的。第三师此前驻在施南，盯着夔州方向的德楞泰。李刚定了经营湖南的大局之后，施南一线的压力小了下来，便命第三师从施南东进，沿沅江而上，接替湘西防务。赵老根把施南的营盘交给了师副，自己带着主力溯江而行，走了大半个月，才进到湘西腹地。这一路上，山越来越高，路越来越窄，队伍拉得长长的，有时前头的营已经扎寨，后头的还在峡谷里走。赵老根也不催，只让人逐日报送，生怕有人掉队走岔了路。

进山之后，赵老根领到的命令，比别处多一层讲究。李刚的意思很明白：湘西可以慢慢来，却不能用打岳州、衡州的法子。那地方山高路远，民风又彪悍，寨子里的人从小在刀枪间长大，逼急了便往更深的山里钻，官兵追进去，一个不慎便要吃亏。要紧的是安抚，让寨子里的人知道归顺了有好处，不归顺才要吃苦。

赵老根是个稳当的人。他带兵进了山，头一件事不是扎营打仗，而是找人。湘西的土司、头人、寨老，一个个都认得他派去的本地通事。通事带着盐、铁、布匹进寨，说是第三师送的礼，只求见一见寨里的头人。这盐铁布匹，在山里是实打实的硬通货，比什么大道理都管用。寨老们起先还疑着，后来见来人只送礼、不动手，戒备便松了几分。

赵老根定下的策略是：招抚为主，围困为辅。他派人带着盐铁布匹，一寨一寨地走，见着头人便说三桩：不捣乱、不劫道、不藏匿清军残部，寨子便可以保住原有的日子；愿意让青壮当兵的，编入土兵，粮饷照发；不愿的，也不强求。这三桩说得明白，寨老们听在耳里，心里便有了数。

通事进寨的那几回，赵老根都让带足了东西。盐是用油纸包好的上等青盐，一包一斤，整整齐齐码在箩筐里；铁是打好的铁锅、铁锄，锃亮锃亮的；布是厚实的土布，染了靛青，耐穿耐磨。这些都是山里紧缺的物事，平日里要翻几座山去墟市上换，如今却有人一担一担地挑进寨来，不要银子，只要一句话。寨老们捏着盐巴，掂着铁锅，脸上的戒备便一寸寸松了下来。

有个叫石巴旺的老头人，管着三四个寨子，起初死活不见通事，让人传话说山里的事不劳外头管。通事也不恼，把东西搁在寨口的木楼下，转身走了。过了两日，石巴旺自己派人来请。通事回去一问，是寨子里的人等不及了——几家有娃的妇人，听说外头送盐来，天天在寨口张望，男人家嘴上不说，心里也惦记着那几口铁锅。石巴旺顶不住寨人的念叨，只好开了口。通事进了寨，照旧只说那三桩，又添了一句：这些东西，往后归顺了年年都有，不归顺，便只有这一回。石巴旺听了，半天没吭声，末了点了点头。

这样的事，在湘西中部的寨子里一件接一件地发生。有的头人爽快，听一遍便派人来递帖子；有的磨蹭几日，见邻寨分到了盐铁，自家还被围困断粮，便也坐不住了。赵老根在一处高处搭了座小寨，作为联络的中转，通事们进进出出，把各寨的情形一桩桩报回来。他坐在帐里，对着地图一处一处勾，勾过的便是归顺的，没勾的还得再走一趟。半个多月下来，地图上湘西中部的寨子被勾去了大半，只剩下凤凰厅一带，还挂着龙老四那杆不肯低下的旗。

这法子看着软，实则比刀枪硬。湘西的寨子多半穷，盐铁金贵，清廷这些年自顾不暇，哪里还管得上山里。如今湖北军一来，不抢不杀，还送盐送布，条件又不难——只要不惹事。寨老们聚在一处商议，觉得这买卖划算，便一个接一个地派人来见赵老根，递了投顺的帖子。

赵老根也不怠慢。每有寨子归顺，他便让人记下来，把寨名、头人名、青壮数目一一造册，又派人送去些种子、农具，让寨子里的人安心种地。几处大寨带了头，其余的小寨便跟着学，不过十来日，湘西中部的好几个寨子便归附了过来。